Один из наиболее значительных в Костроме комплексов административно-общественной архитектуры в стиле ампир и позднего классицизма, который включает крупнейшее общественное здание города, созданное по образцовому проекту известнейшего русского архитектора А.Д.Захарова и играющее важную градостроительную роль. В 1799 г. губернским архитектором Н.И.Метлиным составлен проект здания присутственных мест, отосланный для утверждения в Петербург, но не получивший там одобрения. Вместо него в начале XIX в. из столицы в Кострому прислан для строительства типовой проект губернских присутственных мест, разработанный А.Д.Захаровым. Согласно этому проекту избрали новое место для сооружения здания между площадями Екатеринославской и Воскресенской, напротив Гостиного двора и, разобрав стоявший здесь соляной магазин, в 1806 г. приступили к строительству. Его вел Н.И.Метлин, и в 1809 г. состоялось торжественное открытие здания. В 1832-1833 гг. его капитально перестроил нижегородский губернский архитектор И.Е.Ефимов, который ликвидировал парадную белокаменную лестницу с улицы, переделал портик, убрав две средние колонны и тимпан фронтона, устроил вестибюль с внутренней парадной лестницей и оформлением нового входа и частично изменил дворовый фасад. После пожара 1847 г. присутственные места ремонтировались в 1849 г. губернским архитектором Н.П.Григорьевым. В 1851 г. их территорию обнесли каменной оградой. Губернский архив (первоначально размещавшийся в полуподвале присутственных мест) построен в 1821 г. по типовому проекту петербургского архитектора Луиджи Руска чухломским подрядчиком А.М.Юдиным под наблюдением губернского архитектора Н.И.Метлина.
В 1825-1827 гг. здание отремонтировано архитектором П.И.Фурсовым. Тогда были сломаны аттики в завершении ризалитов на продольных фасадах, которые украшались лепными орлами Российского герба с датами постройки. Аттики пришлось удалить, т.к. между ними и крышей скапливалась вода, разрушавшая сами аттики и кровлю. В 1832-1833 гг. были сломаны два боковых двухколонных крыльца главного фасада.
В конце XIX — начале XX в. сделана пристройка, придавшая объемной композиции Г-образную форму. В советское время эта пристройка была удлинена вдоль красной линии улицы. Ансамбль расположен в самом центре города, между площадями Сусанина и Советской. Присутственные места выходят главным фасадом на Советскую улицу. Стоящий позади них губернский архив вытянут вдоль красной линии ул. Свердлова и находится, в соответствии с направлением улицы, под углом относительно главного здания комплекса. Такое расположение в сочетании с контрастным габаритным соотношением двух построек сообщает динамику объемно-пространственной структуре архитектурного ансамбля.
Двухэтажное кирпичное и оштукатуренное здание присутственных мест имеет полуподвальный этаж и антресоли. Его мощный прямоугольный в плане объем с вальмовой кровлей сильно вытянут вдоль улицы главным фасадом в двадцать три оси окон. Центральная пятиосная часть его отмечена четырехколонным ионическим портиком большого ордера с фронтоном. Противоположный дворовый фасад имеет в центре и по краям трехосные ризалиты. Парадный декор здания сосредоточен на главном фасаде, в то время как торцевые и дворовый фасады решены более сдержанно. Нижний цокольный полуэтаж всех фасадов с простыми рамочными наличниками у прямоугольных проемов и ниш, имеющих клинчатые замки, завершен профилированной тягой. Стены первого этажа покрыты квадровой рустовкой, высокие окна без обрамлений завершены длинными клинчатыми замковыми камнями, смыкающимися с нижним профилем междуэтажного карниза. Верхние окна на главном и торцевых фасадах заключены в рамочные наличники, объединенные тягой на уровне подоконников и выделенные на главном фасаде сандриками на кронштейнах. Завершает стены антаблемент с крупным профилированным карнизом.
Оригинален портик главного фасада с двумя парами сильно вынесенных вперед массивных колонн ионического ордера, поставленных на рустованные выступы-постаменты нижнего яруса. Они с трех сторон прорезаны проходами-арками, украшенными замковыми камнями. Колонны, которым на стенах отвечают такие же пилястры, несут части разорванного антаблемента и щипцовый фронтон с пологой лучковой аркой в тимпане. Над входом в центре портика устроено большое полукруглое ампирное окно с веерной расстекловкой и рустованным архивольтом с замковым камнем.
Первоначально в здании размещались: в полуподвальном этаже – архивы, земский суд, караульня и кладовые; в первом этаже – общий зал, гражданская и уголовная палаты, уездный и совестный суды, казначейство и типография; во втором этаже – губернские правления, приказ общественного призрения, казенная палата с экспедициями и общий зал; на антресолях – губернские чертежные. Ныне интерьеры сильно изменены и не сохранили своей отделки. Первоначальную планировку лучше всего сохранил полуподвал с длинной продольной стеной по оси здания и рядом поперечных стен, которые образуют отдельные помещения. Частично прослеживаются анфилады вдоль главного, дворового и восточного торцевого фасадов; пять помещений восточного крыла перекрыты коробовыми сводами с распалубками; одно помещение в западном крыле и одно в средней части – со столбом в центре, ранее явно поддерживавшим своды (утрачены). Планировка двух основных этажей и антресолей имеет много общего: продольная стена и поперечные, соответствующие ризалитам стены определяют их структуру. В центре первого этажа, за портиком, расположен вестибюль, в глубине которого за ризалитом – двухмаршевая лестница. Во втором этаже между верхним вестибюлем и восточным ризалитом находится зал, вероятно, существовавший тут первоначально. Из прежней внутренней отделки осталась лишь угловая белая кафельная печь середины XIX в. в одной из восточных комнат второго этажа.
Губернский архив – двухэтажное кирпичное оштукатуренное здание в стиле позднего классицизма. Первоначальный прямоугольный объем на продольных фасадах обработан широкими ризалитами, которые охватывают большую часть длины корпуса. Решенный как цокольный, первый этаж покрыт ленточным рустом. Его окна акцентированы трехчастными клинчатыми замками (на ризалите ложными, выполненными рустом). Гладкие стены второго этажа прорезаны окнами без декоративного оформления. Этажи разделены карнизом в виде двухступенчатой полочки. Внутренняя планировка сильно изменена. На первом этаже сохранилось помещение с лучковым сводом.
Лит.: В.К. и Г.К.Лукомские. Кострома. Спб., 1913. С. 294-298; Г.К.Лукомский. Барокко и классицизм в архитектуре Костромы // Старые годы, 1913. Январь. С. 28-37; Л.Скворцов. Материалы для истории города Костромы. Ч. 1. Кострома, 1913. С. 190; Ф.Рязановский. Памятники искусства и старины. Кострома // Прошлое и настоящее Костромского края. Кострома, 1926. С. 131; В.Н.Иванов и М.В.Фехнер. Кострома. М., 1955. С. 72, 74-75; В.И.Пилявский и Н.Я.Лейбошиц. Зодчий Захаров. Л., 1963. С. 13, 16-17; В.Н.Иванов. Кострома. М., 1970. С. 120-122; В.П.Бочков и К.Г.Тороп. Кострома. Путеводитель. Ярославль, 1970. С. 104-106; Н.А.Коротков. Архитектурный ансамбль центра города Костромы // Ученые записки КГПИ им. Н.А.Некрасова. Вып. 21. Кострома, 1972. С. 152-156; В.Н.Иванов. Кострома. 2 изд. М., 1978. С. 154-155; И.М.Разумовская. Кострома. Л., 1989. С. 119-120; Е.В.Кудряшов. Архитектурный ансамбль центра Костромы. Ярославль, 1992. С. 30-33. ГАКО, ф. 176, оп. 1 доп., д. 5, л. 1-6; д. 54, л. 1-3; ф. 133, оп. 2, д. 7862, л. 6, 12, 15; оп. 1, д. 5527, л. 8; д. 4731, л. 1; ф. 176, оп. 1, д. 309, л. 1-13, 45-76; Архив свода памятников ГНПЦ. Е.В.Кудряшов. Архитектурный ансамбль ул. Советской. Рукопись. С. 6-21. РГИА, ф. 1488, оп. 2, д. 240, л. 1, 4, 5; ф. 1298, оп. 168, д. 89, л. 1.